En jouant à des jeux informatiques, les mécanismes sont similaires à ceux de la consommation d'autres substances addictives : le gain au jeu active le centre de récompense du cerveau. Ce sentiment de bien-être ainsi généré donne envie de le revivre encore et encore. Avec le temps, une tolérance se développe, de sorte que la dose – c'est-à-dire le jeu – doit être augmentée. Comme pour d'autres substances addictives, le patient perd le contrôle. La priorité est donnée au jeu, et l'école, les études et la famille sont négligées. De plus, les jeux à succès actuels sont construits selon des modèles qui lient les utilisateurs au jeu sur le long terme. Ils ne sont par exemple jamais terminés. L'environnement de jeu change souvent, de sorte qu'il y a toujours quelque chose de nouveau à découvrir. Les jeux distribuent des récompenses, mais les joueurs ne savent pas quand. Lorsqu’ils sont sous forme de jeux d'équipe, ils créent une obligation sociale. Le niveau de difficulté est adapté aux joueurs, ce qui permet de remporter des succès qui motivent la poursuite du jeu. Chaque phase de jeu intensive ne dissimule pas une addiction. Depuis 2019, le « trouble du jeu vidéo » est toutefois reconnu comme une maladie par l'OMS, ce qui en facilite le diagnostic et le traitement.